Dobrze się składa, że Halloween wypada podczas Tygodnia Vanderbilt-Auburn, ponieważ główny trener Tygrysów, Hugh Freeze, po raz trzeci z rzędu odwiedzi drużynę koszmaru, jakim jest Diego Pavia.
W sumie w czterech szkołach i dwóch strefach czasowych Pavia, obecnie rozgrywający drużyny Commodores, nawiedza, nęka i nęka Freeze’a. W ten weekend ta dwójka spotka się trzeci rok z rzędu, podczas gdy Vanderbilt uda się na Równiny. Nie jest to pojedynek, o którym ktokolwiek myślałby przed sezonem, ale jest to mecz, którego obie drużyny desperacko potrzebują z zupełnie innych powodów.
Vanderbilt i Auburn są w tym momencie dosłownie swoimi lustrzanymi odbiciami. Commodores mają bilans 5-3, Tigers 3-5. Vanderbilt to wycieraczka historyczna, która odniosła sukces niespotykany w epoce nowożytnej; Auburn jest byłym mistrzem kraju, który spędził dekadę na poszukiwaniu odpowiedzi. Vanderbilt pokonał Alabamę; Auburn ma passę trzech porażek z rzędu w Iron Bowl. Aha, i podczas gdy Auburn wciąż szuka odpowiedzi jako rozgrywający. Vanderbilt znalazł w Pawii pokoleniowy.
„Mam dość widoku tego rozgrywającego” – zażartował Freeze na początku tygodnia. „Mam go dość”.
Możesz zrozumieć dlaczego. W 2022 roku Pawia i stan Nowy Meksyk pokonały drużynę Freeze’a Liberty 49-14. Pavia jedynie podała trzy przyłożenia i biegła po trzy kolejne, rzucając na odległość 214 jardów i biegając na 125. Choć było to irytujące, następny rok był jeszcze bardziej szokujący.
Freeze przeskoczył z Liberty do Auburn przed sezonem 2023. Pod koniec roku drużyna Pavia’s Aggies wdarła się do Auburn i zmiażdżyła Tygrysy wynikiem 31-10. Pavia rzuciła „tylko” na trzy przyłożenia i rzuciła się na „tylko” 35 jardów.
„W zeszłym roku, kiedy graliśmy z Pavią, pierwszy raz dotknęliśmy piłki w pierwszej kwarcie, gdy do końca meczu pozostało 5:05” – powiedział Freeze. „To niewygodne. … Porusza się i odgrywa rolę, jest sprytny, mądry i twardy, a poza tym w każdej akcji zmusza wszystkich do wykonania zadania, bo inaczej się sparzysz. Tutaj są trzy jardy, nawet po złamanej akcji, cztery jardy, trzeci i trzy, a oni dostają trzy i pół.
Jeśli więc dobrze śledzisz statystyki, Pavia ma na swoim koncie dwa zwycięstwa, dziewięć przyłożeń i łączny wynik 80-24 w składach dowodzonych przez Freeze’a. Tak, my też mielibyśmy go dość.
Pawia weszła na portal transferowy pod koniec ubiegłego sezonu. Kiedy były główny trener stanu Nowy Meksyk, Jerry Kill, dołączył do personelu Vanderbilt jako konsultant, Pavia zdecydował, że jego przyszłość także wiąże się z Nashville i przeniósł się do drużyny „Dores”. To posunięcie ogromnie się opłaciło; Pavia była całkowicie nietykalna podczas zdenerwowanego zwycięstwa Vandy’ego nad Alabamą, a Teksas miał trudności z wystawieniem go i Commodores w zeszłym tygodniu.
„Co to za zawodnik i jaką pracę wykonał tam (główny trener) Clark Lea i jego sztab” – powiedział Freeze. „Być na meczach i mieć szansę na wygranie wszystkich meczów, w których bierze udział przeciwko reprezentacji narodowej elita robi wrażenie.”
Po dwóch porażkach na konferencjach w zatłoczonej SEC, Vanderbilt prawdopodobnie będzie z boku i będzie szukał miejsca w play-offach. Jednak fakt, że Commodores nie są na samym dnie, stanowi ogromną poprawę, a geniusz improwizacji i nieprzewidywalność Pawii pomogły utrwalić niegdyś nieistotną reputację Vanderbilta. Po zwycięstwie w Alabamie nikt w tym roku nie uważa Commodores za coś oczywistego.
Czy to samo dotyczyłoby Auburn? Pod Freeze zespół miał ogromne trudności, nie mogąc znaleźć żadnej tożsamości po żadnej ze stron piłki. Przed zeszłotygodniowym zwycięstwem nad Kentucky Auburn przegrał cztery mecze z rzędu w SEC i zaczęło się narzekanie na trybunach i w apartamentach stadionu Jordan-Hare.
Zamrożenie może wskazywać na przyszły rok jako znak, że na horyzoncie nadchodzą lepsze dni; mają Tygrysy w tej chwili. (Uwaga: nadal wyprzedzają trzy drużyny z SEC — Alabamę, LSU i Gruzję — oraz stan Ohio). Jeśli Freezeowi uda się utrzymać wszystkich rekrutów, będzie miał mnóstwo talentów i zacznie wspinać się w górę.
Ale najpierw będzie musiał pokonać Vanderbilta. A jeśli Pavia zdoła odnieść trzecie zwycięstwo z rzędu na Freeze, jego koszmar będzie trwał znacznie dłużej niż w sobotnie popołudnie.
