Preston Poag zaplanował wieczór. Trener piłki nożnej North Murray w stanie Georgia patrzył w przyszłość, w harmonogramie Georgia Bulldogs, aby zobaczyć, kiedy Ladd McConkey będzie miał wolny weekend. Przekonał ówczesnego odbiorcę z Gruzji, aby zrezygnował z zaplanowanego polowania. Okazja tego wymagała: North Murray zamierzał wycofać numer na koszulce McConkeya.
Jednak dwa tygodnie po tym, jak Poag omal nie rozpłakał McConkeya, opowiadając mu o tym zaszczytie, odbierający zadzwonił do swojego byłego trenera z prośbą. Błagał, aby nie usuwać koszulki.
W szkole jest wielu innych świetnych graczy, którzy mogliby zasłużyć na ten zaszczyt, powiedział mu McConkey.
„Zamknij się i rusz tu swój tyłek” – odpowiedział Poag.
Nawet gdy jego gwiazda wyrosła z małego rodzinnego miasteczka w północnej Gruzji, McConkey zachował swój skromny charakter Ładowarkiktóry 22-letni debiutant prowadzi z 30 złapaniami na 376 jardów i czterema przyłożeniami, przed meczem wyjazdowym przeciwko Cleveland Browns (2-6) o 10:00 czasu PST w niedzielę.
Przeczytaj więcej: Typy na 9. tydzień NFL: Pojedynek Lions-Packers i wielkie testy Rams i Chargers na drogach
Po otrzymaniu 111 jardów i dwóch przyłożeniach w meczu przeciwko New Orleans Saints – meczu, w którym został pierwszym debiutantem Chargers od czasu Keenana Allena w 2013 roku, który uzyskał w meczu 100 jardów – McConkey uśmiechnął się nieśmiało, słysząc najsłabszy powiew pochwały był skierowany w jego stronę. Był po prostu szczęśliwy, że mógł znaleźć się w polu końcowym i zagrać dla swojej drużyny.
Zamiast tego jego koledzy z drużyny byli gotowi śpiewać jego pochwały.
„Bestia” – powiedział bezpieczny Derwin James Jr. „Pies. Wszyscy go widzieliście. …Przytul tego faceta.
Podczas gdy Chargers (4-3) szukali następców długoletnich gwiazd Allena i Mike’a Williamsów, McConkey po cichu stał się jednym z najpewniejszych celów rozgrywającego Justina Herberta.
McConkey, wybrany w drugiej rundzie draftu, który był dziewiątym odbierającym wybranym w kwietniowym drafcie, zajmuje trzecie miejsce wśród debiutantów skrzydłowych pod względem liczby jardów otrzymywanych na mecz.
Jeśli McConkey osiągnie w niedzielę stulecie, dołączy do Allena jako jedyny debiutant w Chargers, który zanotował liczbę zdobytych meczów na dystansie 100 jardów jeden po drugim.
Oglądając ponownie film przedstawiający występy McConkeya przeciwko Saints, trener Chargers Jim Harbaugh był pod wrażeniem sposobu, w jaki odbiorca zdawał się patrzeć w jednym miejscu, a następnie łapać piłkę w innym. Przypominało mu to byłą gwiazdę Carolina Panthers, Steve’a Smitha seniora.
„Mają subtelny sposób wyłapywania tego” – powiedział Harbaugh, który był rozgrywającym drużyny skautów Panthers, gdy Smith był debiutantem. „Łapią go zaledwie kilka stóp od miejsca, gdzie patrzą. To całkiem fajne.”
Odbiornik stawia duże liczby, dopracowując najmniejsze szczegóły. Już od pierwszych dni zgrupowania Herbert zauważył, z jaką precyzją McConkey wchodził i wychodził z tras, jak ustawiał swoje ciało, aby nie dopuścić do podcięcia go przez obrońców i jak aktywnie chwytał piłkę, gdy leciała w jego stronę.
Mając umiejętności, których trudno się nauczyć, McConkey jest, jak to określił Herbert, „przyjacielem rozgrywającego”.
„Jest w tym naturalny” – stwierdził Herbert.
McConkey zawsze miał „czynnik it” – powiedział Poag. Były rozgrywający i miotacz stanu Karolina Północna trenował go już w wieku 9 lat, kiedy McConkey, pomimo swojego niskiego wzrostu, był nietykalny w starciu z jeszcze starszymi przeciwnikami.
Grał w odbierającym, biegającym z tyłu, defensywnym obrońcy, atakującym i odbijającym kopnięcia w North Murray, szkole w północnej Gruzji, około 25 mil na południe od granicy Tennessee. Jako senior po raz pierwszy poprowadził drużynę Mountaineers do ćwierćfinału klasy 3A w Gruzji jako ich początkowy rozgrywający.
Przeczytaj więcej: Chargers bardzo poważnie traktują czasami komiczne słowa Jima Harbaugha
Mimo to główne uczelnie powoli wierzyły, że McConkey może być uzasadnioną kandydaturą. Trenerom spodobał się jego film, a potem osobiście przyjrzeli się drobnej budowie mierzącego 11 stóp i 11 funtów odbiornika. Nawet po tym, jak zainteresowała go Gruzja, trenerzy z mniejszych szkół wątpili, czy kiedykolwiek zagra dla Bulldogs, pytając Poaga, co by się stało, gdyby przeciwko niemu stanął duży obrońca SEC.
— Nie dotkną go — stwierdził z przekonaniem Poag.
McConkey pomógł Gruzji w zdobyciu dwóch mistrzostw kraju, zdobywając pięć podań na 88 jardów i dwa przyłożenia w zwycięstwie Bulldoga nad Texas Christianem w 2022 roku na stadionie SoFi.
Teraz McConkey łapie podania i zdobywa przyłożenia na tym samym stadionie, dzięki czemu przejście do NFL przebiegło bezproblemowo. Skromnie jednak wzruszył ramionami, słysząc tę sugestię, mówiąc, że wciąż zdarzają się „złe dni, których nikt nie widzi”.
Podziękował trenerom z Gruzji za przygotowanie go do stawienia czoła trudom NFL.
Przeczytaj więcej: Reakcja Bradleya Bozemana na „brudne uderzenie” Justina Herberta z Chargers jest fundamentem
„Czuję się jak trener [Kirby] Inteligentny i wszyscy w Gruzji w pewnym sensie mnie na to przygotowali” – powiedział McConkey. „Ciężko ćwiczyliśmy w Gruzji, na treningach bierzemy powtórki z meczów, więc teraz pozostaje tylko przejście tutaj i kontynuowanie tego, ale przejście na inny poziom”.
Nękany tymi samymi drobnymi kontuzjami, które przerwały jego karierę w college’u, McConkey zmagał się z kontuzją biodra przez ostatnie trzy tygodnie, podczas gdy Chargers walczyli o utrzymanie swojej przestrzeni odbiorczej w nienaruszonym stanie.
Zespół ma nadzieję wkrótce odzyskać Quentina Johnstona (kostka) po dwóch meczach nieobecności. Podpisany jako weteran lidera grupy o nowym wyglądzie, wolny agent DJ Chark Jr. przeszedł do rezerwy z kontuzją z powodu kontuzji biodra, która przerodziła się w utrzymującą się kontuzję pachwiny.
Ciężko pracując w sali treningowej, aby wrócić na boisko, 28-letni Chark z dumą obserwował, jak młodzi adepci Chargers przeżywali swoje pierwsze przełomowe chwile. Po charakterystycznym momencie McConkeya Chark nie może się doczekać, aby wziąć udział w zabawie.
„Myślę, że dla niego niebo jest granicą” – powiedział Chark.
Ta historia pierwotnie ukazała się w Los Angeles Times.
